Las razones por las cuales apoyamos la propuesta legislativa de la granja al banco de alimentos

Antecedentes

En Illinois, hay 72,000 granjas que abarcan 27 millones de acres en todo el estado, alrededor del 75 por ciento de su superficie total[i]. Sin embargo, más de un millón de habitantes de Illinois luchan contra el hambre todos los días. Con la abundancia de recursos agrícolas en nuestro estado, nadie debería pasar hambre.

Los bancos de alimentos y el sistema de alimentos de emergencia atienden a familias con niños cuyos ingresos son demasiado altos para calificar para los programas federales de nutrición pero que no pueden pagar lo suficiente para comer. De hecho, el 30 por ciento de las personas que padecen hambre en Illinois ganan demasiados ingresos para calificar para los programas federales de asistencia nutricional, pero aún luchan por llevar comida a la mesa[ii].

El sistema de alimentos de emergencia también atiende a familias inscritas en programas como SNAP cuyos beneficios no les duran todo el mes. La mayoría de los beneficios de SNAP se utilizan antes de fin de mes, y el 90 por ciento de los beneficios se canjean antes del día 21[iii]. Además, el 58 por ciento de los clientes de despensas de alimentos que actualmente reciben beneficios de SNAP acuden a las despensas de alimentos para recibir asistencia durante al menos 6 meses al año[iv].

Ningún rincón del estado está libre de inseguridad alimentaria. Desde el condado de Winnebago en el norte, donde el 13.2% de los residentes luchan por poner comida en la mesa, hasta el condado de Alexander en el sur, donde el 17.3% de los residentes padecen inseguridad alimentaria, muchos habitantes de Illinois luchan por poner comida en la mesa[v]. Las familias de bajos ingresos son las más afectadas por la inflación histórica de alimentos. En particular, las familias de bajos ingresos luchan por comprar productos frescos que normalmente cuestan más y representan un riesgo para los presupuestos de bajos ingresos en caso de que las familias no puedan consumir los productos antes de que se echen a perder.

Los bancos de alimentos de Illinois y una red de miles de agencias caritativas en todo el estado están trabajando para brindar alimentos nutritivos a las familias necesitadas. Si bien los bancos de alimentos reciben productos básicos federales para su distribución a familias de bajos ingresos a través del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (TEFAP, siglas en inglés), estos productos representan solo una fracción del total de alimentos distribuidos por los bancos de alimentos. Los productos básicos federales son principalmente alimentos no perecederos, lo que significa que los bancos de alimentos deben obtener productos frescos, lácteos y otros alimentos para proporcionar a sus clientes una dieta equilibrada y nutritiva.

Los productos básicos agrícolas de Illinois generan más de $19 mil millones al año. Si bien el maíz y la soja representan la mayor parte, muchas personas no se dan cuenta de que en las tierras de cultivo del estado se cultivan alimentos como calabazas, duraznos, manzanas, uvas, rábanos picantes y melones. De hecho, en Illinois se cultivan más de 64 vegetales y 15 cultivos de frutas y nueces los cuales producen casi $500 millones en ventas para los agricultores[vi].

A pesar del potencial de Illinois para el cultivo de cultivos especiales, los productores enfrentan desafíos importantes. La escasez de mano de obra ha aumentado los costos operativos, y la falta de mercados secundarios, especialmente para frutas y verduras dañadas, dificulta que los productores maximicen su potencial de ingresos. A diferencia de los cultivos en hileras, los cultivos de especialidad no se pueden cultivar a granel y almacenar para venderlos durante todo el año debido a problemas de frescura. Muchas granjas no tienen almacenamiento en frío ni tienen acceso a capacidades de procesamiento de valor agregado para extender la vida útil de sus productos. La mayoría de los productos lácteos también tienen requisitos similares de almacenamiento en frío y la necesidad de una rotación conveniente. Muchas granjas no pueden acceder a mercados como escuelas, hospitales y mayoristas por sí mismas y se beneficiarían de centros de agregación adicionales, como cooperativas de alimentos, donde varios agricultores juntos pueden proporcionar acceso constante a productos locales frescos.

Al conectar mejor a los agricultores de Illinois y los bancos de alimentos, diversificar las mezclas de productos disponibles para los bancos de alimentos y desarrollar canales de abastecimiento locales, un programa de la granja al banco de alimentos de Illinois podría ayudar a los bancos de alimentos a responder mejor a las necesidades de sus comunidades y servir como un motor de desarrollo económico en la economía agrícola del estado y promover la equidad agrícola dentro de Illinois.

Recomendación

Illinois debería apoyar a las familias de bajos ingresos y a los agricultores mediante el establecimiento de un programa De la granja al banco de alimentos (Farm to Food Bank) financiado por el estado. Este programa aumentaría el suministro de cultivos especiales, carnes, lácteos, huevos y cualquier otro producto agrícola comestible, fresco o procesado, en todo el sistema alimentario de emergencia de nuestro estado, al tiempo que ampliaría las oportunidades de mercado para los agricultores de Illinois. En algunos estados, los bancos de alimentos y los agricultores han podido asociarse en lo que se cultiva para ayudar a los bancos de alimentos a obtener alimentos que no pueden adquirir a través de donaciones. Esto es especialmente importante en lo que respecta a alimentación culturalmente relevante. Los programas De la granja al banco de alimentos reducen el desperdicio de alimentos y las emisiones asociadas al garantizar que los productos que de otro modo terminarían en una pila de compostaje, en un vertedero o en el campo, terminen en las mesas de las familias necesitadas.

El programa crearía un mercado secundario para proveedores elegibles, que incluiría agricultores, productores, procesadores o distribuidores agrícolas de Illinois, incluidos agricultores individuales, centros de alimentos, mercados de agricultores, etc. Los fondos del programa se utilizarían para pagar la cosecha, el procesamiento, empaque y el transporte de productos cultivados y trabajados en Illinois.

[i] https://www2.illinois.gov/sites/agr/About/Pages/Facts-About-Illinois-Agriculture.aspx#:~:text=Illinois%20is%20a%20leading%20producer,%2C%20poultry%2C%20fruits%20and%20vegetables.

[ii] Map the Meal Gap 2020, Feeding America. https://www.feedingamerica.org/sites/default/files/2020-06/Map%20the%20Meal%20Gap%202020%20Combined%20Modules.pdf

[iii] U.S. Department of Agriculture, Food and Nutrition Service. Benefit Redemption Patterns in the Supplemental Nutrition Assistance Program. Final Report. Table III.1. February 2011. http://www.fns.usda.gov/ora/menu/Published/SNAP/FILES/ProgramOperations/ARRASpendingPatterns.pdf

[iv] U.S. Department of Agriculture, Food and Nutrition Service. Benefit Redemption Patterns in the Supplemental Nutrition Assistance Program. Final Report. Table III.1. February 2011. http://www.fns.usda.gov/ora/menu/Published/SNAP/FILES/ProgramOperations/ARRASpendingPatterns.pdf

[v] https://map.feedingamerica.org/county/2020/overall/illinois

[vi] https://www.ilfb.org/resources/learn-about-il-agriculture/local-food/illinois-specialty-crops/