“Me encanta trabajar aquí”, dijo Anthony Bonds, 25, señalando las hileras de cultivo en la granja Gary Comer Youth Center. “Empecé acá como practicante en la secundaria porque necesitaba dinero. Me terminé enamorando de la agricultura urbana y aprendiendo todo lo posible acerca de este campo. He estado aquí ya por 10 años”.
Desde 2006, el Gary Comer Youth Center ha estado atendiendo a los niños, adolescentes y adultos jóvenes del vecindario Greater Grand Crossing a través de muchos programas, incluyendo su granja de educación juvenil que opera todo el año.
Dos empleados jóvenes de la granja urbana Gary Comer Youth Center se preparan para un envío de productos a una despensa cercana.
Su granja urbana siembra cerca de 200 cultivos diferentes a lo largo del año, los cuales distribuyen a despensas de alimentos cercanas todas las semanas en asociación con el Banco de Alimentos. La granja también ofrece prácticas pagadas y trabajos para los jóvenes, dándoles habilidades para el mercado laboral y oportunidades económicas necesitadas.
Apoyando tanto a agricultores como a despensas
El Gary Comer Youth Center es una de seis granjas con las cuales el Banco de Alimentos colabora a través de una iniciativa que comenzó en 2020 para apoyar prácticas agrícolas hiperlocales. Compramos productos de granjas pequeñas en el Condado de Cook, y las granjas envían sus productos directamente a las despensas cercanas, dando acceso a alimentos frescos y locales a más de nuestros vecinos.
El programa ha crecido todos los años y, hasta la fecha, el Banco de Alimentos ha ayudado a granjas a proveer más de 100,000 libras de productos frescos a despensas de alimentos. En el proceso, esto les da a los agricultores locales una mejora económica necesaria.
Zanahorias recién cosechadas de la granja Gary Comer Youth Center.
“Nos encanta esta colaboración con agricultores locales”, dijo Stephanie Hobson, administradora de despensa de alimentos en la despensa Respond Now en Chicago Heights. “Es bueno poder ofrecer opciones saludables a gente. Las personas que van a las despensas merecen alimentos buenos y de calidad”.
Respond Now recibe productos de Chicago Urban Farm Solutions (CUFS, por sus siglas en inglés), una granja a unos minutos de Lynwood, Illinois.
CUFS fue presentado al Banco de Alimentos en 2023, como parta de una asociación con el Working Farms Fund del Conservation Fund, el cual brindó ayuda para nuestra primera compra de productos a gran escala de CUFS a finales de 2023: 30,000 libras de lechuga romana saludable, rica en nutrientes y cultivada hiperlocalmente.
Dos agricultoras de Chicago Urban Farm Solutions miran a su tanda más reciente de cultivos (fotografía por Zach Caddy).
Seguimos colaborando con granjas como CUFS con el apoyo del Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales (LFPA, por sus siglas en inglés y conocido como IL-EATS en Illinois), lo cual está ayudando con compras continuas hasta el próximo otoño.
En octubre, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) anunció una ronda de financiación adicional para LFPA, lo cual el Banco de Alimentos espera nos permitirá seguir reforzando y expandiendo nuestras colaboraciones.
Aunque la financiación de LFPA es limitado, el Banco de Alimentos está tomando medidas para asegurar que podamos seguir apoyando a agricultores locales.
En junio, defensores del Banco de Alimentos viajaron a Washington, D.C. para abogar a favor de la Ley EAT Local Foods, la cual crearía un programa permanente similar a LFPA que proporcionaría financiación constante para asociados estatales y locales como los bancos de alimentos para comprar alimentos de agricultores locales.
Invirtiendo en comunidades
Invertir en agricultores locales, especialmente agricultores negros y latinos, es crucial para crear un sistema alimentario más equitativo y fomentar el crecimiento económico en comunidades históricamente marginadas.
Los agricultores negros y latinos — quienes desde hace mucho han enfrentado barreras sistémicas a la propiedad de tierras, capital y mercados — suelen tener dificultades para mantener sus operaciones.
Agricultores Deshawn y Natasha de Chicago Urban Farm Solutions.
Al priorizar las inversiones en estos agricultores, el Banco de Alimentos busca cerrar la brecha de riqueza, incrementar la soberanía alimentaria (el derecho de las personas a controlar sus propios sistemas alimentarios) y mejorar economías locales.
Apoyar a estos agricultores no solo los ayuda a obtener estabilidad financiera pero también los empodera para brindar alimentos nutritivos y culturalmente relevantes a sus comunidades, y así abordar la inseguridad alimentaria de una manera más significativa y sostenible.
“A los invitados les encanta los productos que obtenemos de la granja”, dijo Hobson de los alimentos que reciben de CUFS. “Nos dan col berza, tomates verdes, camote; todas las comidas que les gusta comer y que quieren comer”.
La regularidad es clave
La iniciativa de agricultura hiperlocal beneficia a los agricultores al darles una fuente de ingresos constantes que no siempre obtienen a través de otros métodos para vender sus productos. El Banco de Alimentos les ofrece a las granjas un mercado adicional para sus alimentos y les paga lo que cobrarían en un mercado agrícola.
Sandra y los jóvenes agricultores de CUFS disfrutan sus envíos semanales a la despensa cercana Ring of Hope.
“La estabilidad es un componente principal”, dijo Sandra Reno, administradora de producción de agricultura urbana en Gary Comer.
“Vender a restaurantes y mercados agrícolas es bueno, pero no proporciona necesariamente una salida de productos y una afluencia de ingresos constante. La relación (con el Banco de Alimentos) nos ayuda porque le agrega un elemento de regularidad que no siempre recibimos. Hace que nuestro trabajo sea un poco más fácil”.
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